Cercetătorii chinezi anunță o metodă de rafinare care ar putea reduce consumul de energie cu 91%

Cercetătorii de la Dalian Institute of Chemical Physics, din nordul Chinei, au dezvoltat o tehnologie denumită „rafinare moleculară”, care permite separarea petrolului brut în componentele sale la temperatura camerei, fără procesul repetat de fierbere folosit în rafinăriile tradiționale.

În metoda convențională, petrolul este încălzit până când componentele sale se evaporă, iar apoi acestea sunt condensate separat. Noua abordare folosește membrane chimice care funcționează ca niște site extrem de precise: fiecare membrană este proiectată astfel încât anumite molecule să poată trece prin ea, în timp ce altele sunt reținute. Diferențele dintre molecule sunt extrem de mici — în cazul substanțelor testate, diferența de dimensiune dintre unele grupuri de molecule era de aproximativ o sutime de nanometru.

Rezultatele experimentelor de laborator

După numeroase ajustări, oamenii de știință au testat sistemul pe un amestec de petrol ușor și dulce care conținea 15 substanțe diferite. Procesul a reușit să separe amestecul în trei grupuri de produse cu valoare ridicată, cu o rată de recuperare cuprinsă între 85% și 90%, potrivit studiului publicat în National Science Review.

Avantajul major constă în consumul de energie. Rafinarea convențională presupune încălzirea, vaporizarea și condensarea repetată a petrolului, procese care necesită cantități uriașe de căldură. În experimentul chinezilor, eliminarea acestor etape a dus la o reducere a consumului energetic de 91%, dacă tehnologia va putea fi transpusă la scară industrială.

Impactul potențial asupra industriei și mediului

Rafinăriile transformă petrolul brut în combustibili precum benzina și motorina, dar și în materii prime pentru industria materialelor plastice și pentru mii de alte produse. În același timp, rafinarea petrolului reprezintă o sursă importantă de emisii de gaze cu efect de seră: o estimare din 2021 indica aproximativ 1,3 gigatone de CO₂ anual.

Deocamdată, tehnologia există doar la nivel de laborator. Cercetătorii nu pot spune încă dacă membranele vor putea fi produse și utilizate la scară suficient de mare pentru a transforma industria mondială a rafinării. Dacă acest lucru va fi posibil, metoda ar putea reduce semnificativ atât energia necesară procesării petrolului, cât și costurile și emisiile asociate acesteia.